Właściwie Wilhelm Apolinary Kostrowicki. Jego matką była polska szlachcianka Angelika Kostrowicka. Ojciec pozostaje nieznany. Dzieciństwo spędził w Rzymie i Monako. Uczył się m.in. w nicejskim liceum, jednak nie zdał matury. W 1899 r. przeniósł się wraz z rodziną do Paryża, potem przebywał także w Belgii. W tym czasie powstały pierwsze opowiadania pisarza i szkic do „Gnijącego czarnoksiężnika”. W pierwszych latach XX w. rozpoczął pracę dziennikarza. Po powrocie do Paryża nawiązał liczne znajomości z artystami takimi jak Pablo Picasso, Max Jacob, André Salmon, André Breton, Blaise Cendrars i Jean Cocteau. Należał do Szkoły z Puteaux związanej z kubizmem. Gdy wybuchła I wojna światowa, zaciągnął się do wojska. W 1916 r. z powodu odniesionej rany głowy został przeniesiony do rezerwy. Poetę, zmarłego w 1918 r. na grypę hiszpankę, pochowano na Cmentarzu Père-Lachaise.
Najpopularniejsze dzieła Apollinaire’a to zbiory poezji „Alkohole” i „Kaligramy”. W jego dorobku znajduje się także powieść „Poeta zamordowany”.
Apollinaire jest twórcą terminu „surrealizm”.