Bohaterka książki, Dorotka Pawlakowska, jest wychowywana przez trzy siostry jej matki. Kobiety bezlitośnie wykorzystują swoją siostrzenicę. Pewnego dnia pojawia się chrzestna babcia dziewczyny. Staruszka jednak szybko ginie. Zostaje zamordowana z niewyjaśnionych powodów, najprawdopodobniej chodzi o spadek.
Jak zwykle bywa w powieści kryminalnej, w „Harpiach” Joanny Chmielewskiej czytelnik napotka wiele wątków, liczne intrygi, śledztwo i zawikłane akcje. W książce znajdzie też wątek miłosny. Ponadto warto zwrócić uwagę na dowcipne dialogi i humorystyczne opisy. W powieści nie brak też trafnych i ciekawych spostrzeżeń, np. „prawie każda kobieta, odruchowo i bezmyślnie, butelkę do otwierania poda temu mężczyźnie, który jej się najbardziej podoba”.