Akcja utworu toczy się od roku 1399 (rok śmierci królowej Jadwigi) do roku 1410 (bitwa pod Grunwaldem). Gdy ją opublikowano, powieść była protestem przeciwko germanizacji prowadzonej przez władze zaboru pruskiego. Sienkiewicz chciał, aby jego książka ukazywała Polskę w okresie świetności jej oręża. Tłem historycznym Krzyżaków jest konflikt jagiellońskiej Polski z zakonem krzyżackim.
W 1960 roku, w 550. rocznicę bitwy pod Grunwaldem, powstał film w reżyserii Aleksandra Forda.

„Krzyżacy” zostali przetłumaczeni na 25 języków.