Nagroda przyznawana od 1901 r. przez Szwedzką Akademię, uważana za najbardziej prestiżową międzynarodową nagrodę literacką na świecie. Wręczana jest autorom zgłaszanym przez poprzednich laureatów, członków podobnych akademii w innych państwach, profesorów literatury, przewodniczących związków pisarzy, PEN Clubów na całym świecie oraz samych członków Akademii. Laureaci wybierani są co roku we wrześniu, a uroczyste ogłoszenie zwycięzców odbywa się w październiku. W latach 1914, 1918, 1935 i 1940-43 nagrody nie przyznano. Wśród wyróżnionych dominują zazwyczaj pisarze i poeci obszaru języka angielskiego, Polacy zdobyli to wyróżnienie czterokrotnie. Byli to Henryk Sienkiewicz (1905), Władysław Reymont (1924), Czesław Miłosz (1980) oraz Wisława Szymborska (1996).