Właściwie Maria Magdalena de La Fayette. Z domu Pioche de La Vergne. Pochodziła z zamożnej rodziny szlacheckiej. Jako szesnastolatka została damą dworu królowej Anny Austriaczki. Literackie wykształcenie zdobyła dzięki Gillesowi Ménage, jej nauczycielowi włoskiego i łaciny. On także wprowadził ją w krąg intelektualistów związanych z salonami pani de Rambouillet i Madelaine de Scudéry. Przyjaźniła się też z Marią de Sevigné, za której wuja wyszła jej owdowiała matka. W 1655 r. została żoną François Motiera, hrabiego de La Fayette. Miała z nim dwóch synów. Prowadziła w Paryżu popularny salon intelektualny. Bywali w nim m.in. Henrietta Angielska, późniejsza księżna d’Orleans, Antoine Arnauld, Jean de La Fontaine i François de La Rochefoucauld.
W 1662 r. wydała anonimowo pierwszą powieść „Księżna de Montpensier”. Wśród jej utworów znajdują się m.in. romans „Zaida” (1671) i powieść psychologiczna „Księżna de Clèves” (1678). Na podstawie tej ostatniej książki powstał scenariusz Jeana Cocteau, a potem film.