Pisarz uznawany za jednego z najciekawszych współczesnych autorów amerykańskich. Studiował literaturę na Uniwersytecie Stanforda, później kształcił się na Uniwersytecie Iowa. W tych latach publikował krótkie opowiadania w czasopismach „The Atlantic Monthly” i „Paris Review”. Jego „White Angel”, pierwsza część powieści „Dom na krańcu świata”, wydrukowana w 1989 r. na łamach „New Yorkera”, została wybrana do antologii najlepszych opowiadań amerykańskich „Best American Short Stories”. Druga powieść autora, „Z ciała i z duszy”, otrzymała nagrodę Whiting Writers Award. Rozgłos przyniosła pisarzowi trzecia powieść „Godziny”, którą krytycy wyróżnili m.in. Nagrodą Pulitzera, PEN/Faulkner Award oraz Gay, Lesbian, Bisexual and Transgendered Book Award. Na kanwie książki powstał film z Nicole Kidman, Meryl Streep i Julianne Moore, który zdobył dziewięć nominacji do Oskara, a ostatecznie otrzymał jedną statuetkę.
Pisarz wykłada na Fine Arts Work Centre w Provincetown i w Brooklyn College.