Margaret, wrażliwa na ludzką krzywdę dziewczyna, pochodzi z zamożnego południa Anglii. Ma wiernego adoratora, przemysłowca Johna Thorntona. Oboje zamieszkują w Milton, robotniczym mieście na północy, pełnym biedy i chorób. Gdy w fabryce mężczyzny, który bezkrytycznie wierzy w prawa ekonomii, wybucha strajk, Margaret staje po stronie robotników. W dramatycznej sytuacji to właśnie pogardzany przez nią Thornton będzie potrzebował pomocy...
Powieść Elizabeth Gaskell z pewnością zachwyci wszystkich miłośników powieści wiktoriańskich. Autorka – znana z intrygujących opowieści o duchach polecanych niegdyś przez samego Charles’a Dickensa, a prywatnie przyjaciółka Charlotte Brontë – doskonale odwzorowała koloryt epoki i szczegóły życia XIX w.