Absolwent Uniwersytetu Oksfordzkiego. W latach 1981–89 uchodźca polityczny w Wielkiej Brytanii. Od 1986 do 1989 r. reporter podczas wojen w Afganistanie i Angoli. Laureat nagrody World Press Photo w kategorii zdjęć reporterskich za zdjęcie z Afganistanu.
Jako wiceminister obrony narodowej w 1992 r. był orędownikiem przystąpienia Polski do NATO. W latach 1998–2001 podsekretarz stanu w MSZ oraz przewodniczący Rady Fundacji Pomoc Polakom na Wschodzie.
Od 2002 r. do 2005 r. członek rzeczywisty Amerykańskiego Instytutu Przedsiębiorczości w Waszyngtonie oraz dyrektor wykonawczy Nowej Inicjatywy Atlantyckiej. Był redaktorem cyklu publikacji analitycznych pt. „European Outlook”, a także organizatorem konferencji międzynarodowych, m.in. na temat reformy ONZ, przyszłości NATO i 25-lecia Solidarności. Wystąpił jako ekspert ds. atlantyckich przed Komisją do Spraw Zagranicznych Izby Reprezentantów USA.
Wybrany w 2005 r. na senatora ziemi bydgoskiej VI kadencji Senatu RP. W latach 2005–07 pełnił funkcję ministra obrony narodowej.
W wyborach parlamentarnych w 2007 i – ponownie – 2011 r. został posłem ziemi bydgoskiej na Sejm RP z list Platformy Obywatelskiej.
Od 16 listopada 2007 r. sprawuje funkcję ministra spraw zagranicznych RP, 18 listopada 2011 r. został powołany na drugą kadencję w rządzie Donalda Tuska.
Od 1 stycznia 2010 r. przewodniczy Komitetowi do Spraw Europejskich, a od 8 października 2010 r. wiceprzewodniczący PO.
Zaliczony do grona Top 100 Global Thinkers Roku 2012 przez magazyn „Foreign Policy” za „mówienie prawdy, nawet gdy nie jest to dyplomatyczne”.
Autor książek: „Prochy świętych…”, „The Polish House – an Intimate History of Poland”, „Strefa zdekomunizowana – wywiad rzeka”.