Syn nauczucielki i lekarza. Razem z rodzicami mieszkał w małym miasteczku, Casal di Principe, oddalonym ponad 20 km od Neapolu, uważanym za twierdzę kamorry rządzonej przez klan Casalesi. Ukończył studia filozoficzne na Università degli Studi di Napoli. W 2006 r. wydał książkę „Gomorra. Podróż po imperium kamorry”, która okazała się ogromnym sukcesem, ale naraziła Roberta Saviano na zemstę mafii – rząd włoski przydzielił mu ochronę, a on sam był zmuszony do opuszczenia Neapolu.
Od maja 2014 r. włoska telewizja Sky Atlantic nadaje 12-odcinkowy serial Gomorra, który bije rekordy popularności. Zakupiły go już telewizje 70 krajów.
Saviano znakomicie łączy pisanie z dziennikarstwem śledczym.