Francuski pisarz. Odebrał staranne wykształcenie. Uczęszczał do elitarnego liceum Louis-le-Grand, w którym uczył się też Paul Claudel. Studiował historię w École normale supérieure i przebywał na stypendium w Rzymie. W 1892 r. rozpoczął pracę nad dwoma pracami doktorskimi. Dwa lata później obronił pierwszy w historii Sorbony doktorat z dziedziny muzykologii i objął (stworzoną specjalnie dla niego) katedrę muzykologii na tym uniwersytecie. Później, po uzyskaniu tytułu doktora historii sztuki, podjął pracę wykładowcy w École Normale Supérieure.
W latach 1904–12 pracował nad dziesięciotomową powieścią rzeką „Jan Krzysztof”. W 1919 r. wydał „Colas Breugnon” – kolejną powieść, będącą swoistym manifestem pacyfistycznej i hedonistycznej postawy. W 1913 r. otrzymał Wielką Nagrodę Akademii Francuskiej oraz literacką Nagrodę Nobla.