Austro-węgierski dziennikarz i pisarz żydowskiego pochodzenia. Urodził się w rodzinie niemieckojęzycznych zasymilowanych Żydów. Studiował prawo w Wiedniu. Już w czasie nauki rozwijał swoją karierę literacką i dziennikarską. Z tego okresu jego życia pochodzą m.in. komedie „Die Ritter vom Gemeinplatz”, „Kompagniearbeit” i nowela „Hagenau”. W późniejszych latach napisał m.in. kolejne komedie: „Matka małego chłopca”, „Jego Wysokość”, „Książę z Ziemi Genius”, wydał również zbiory artykułów „Wiadomości z Wenus” i felietonów „Księga Szaleństwa”. Współpracował m.in. z dziennikami „Berliner Tageblatt” i „Neue Freie Presse”.
Początkowo obojętny wobec problemów społeczności żydowskiej, na skutek zwiększającego się w Europie antysemityzmu zwrócił się ku idei syjonizmu i stał się zwolennikiem utworzenia odrębnego państwa żydowskiego. Jest autorem manifestu „Państwo żydowskie” (1896) i książki „Altneuland” (1902). Prowadził również działania dyplomatyczne mające na celu umożliwienie Żydom osiedlenie się w Palestynie.
Zmarł w 1904 r. na zawał serca wywołany ciężkim zapaleniem płuc. Jego prochy. przewieziono w 1949 r. z Wiednia do Jerozolimy i pochowano na wzgórzu, które nazwano na cześć pisarza Wzgórzem Herzla.