Poetka, eseistka, krytyk literacki, tłumaczka, felietonistka. Żona poety Adama Włodka, partnerka życiowa pisarza Kornela Filipowicza. Należy do najczęściej tłumaczonych polskich autorów.
Zadebiutowała utrzymanym w duchu socrealizmu tomem poetyckim „Dlatego żyjemy” (1952). Przełomem w jej twórczości stał się trzeci, wydany po odwilży zbiór „Wołanie do Yeti” (1957) – napisany z filozoficznym dystansem, ironią i humorem, które stały się znakami rozpoznawczymi dziwiącej się światu poetki. Następne tomiki w dorobku laureatki Nagrody Kościelskich, Nagrody Goethego, Nagrody Herdera i Nagrody Nobla to m.in. „Sól” (1962), „Sto pociech” (1967), „Wszelki wypadek” (1972), „Wielka liczba” (1976), „Koniec i początek” (1993), „Dwukropek” (2005), „Wystarczy” (2012). Już po werdykcie Akademii Szwedzkiej wybór „View with a Grain of Sand” wydano w Stanach Zjednoczonych w nakładzie 120 tys. egzemplarzy, w Niemczech zaś poezje Szymborskiej osiągały nakład 60 tys. egzemplarzy.
Poetka była również autorką cyklu felietonów „Lektury Nadobowiązkowe” publikowanego przez lata kolejno w „Życiu Literackim”, „Piśmie”, „Odrze” i „Gazecie Wyborczej”.
Należała do Związku Literatów Polskich, Stowarzyszenia Pisarzy Polskich i Pen Clubu.
Za swoje zasługi odznaczona Orderem Orła Białego.